Eu poderia dizer que KDE e Gnome são dois gerenciadores de janela, ou seja dois modelos de interface grafica que voce pode usar. Entretanto dentre todos os gerenciadores de janela que voce pode escolher (Enlightenment, Xfce, Blackbox etc), KDE e Gnome possuem cada um um conjunto de programas que os acompanha de forma que eles se tornam completos a ponto de serem chamados de "ambientes de desktop".
Pois bem, dois ambientes de desktop constituidos não apenas de uma interface grafica mas também de diversos programas úteis e que são relativamente diferentes, tanto no codigo, linguagem e filosofia.
Nenhum dos dois é mais ou menos "Windows". De certa forma a configuração padrão é mais aproximada ao Windows ou Mac Os para não assustar usuarios (eu penso). Eles podem ser do jeito que voce quiser.
Gnome é um ambiente de desktop baseado em GTK e GTK+, assim como o Firefox e Thunderbird(que não são exatamente do GNOME, mas são GTK e geralmente vem incluido nas distribuições). O Gnome e sua turma GTK compoe os programas mais conhecidos no mundo open source: Gimp, Mozilla, Gaim etc. O Gnome valoriza muito a simplicidade e facilidade, desenvolvendo interfaces limpas e despoluidas. Minha observação pessoal sobre aparencia: não que seja feio, mas voce vai reparar que ele é mais "quadrado" e menos "personalizavel". O Ubuntu usa o Gnome e os mais conhecidos programas open source usam GTK.
De uma olhada neste site: wwwl.gnome-look.org e veja screenshots do GNOME e muitos temas.
KDE é um abiente de desktop baseado em QT. É um ambiente lotado de recursos e aplicações e além de ser dinamico é bem personalizavel. O pessoal do KDE parece ter uma filosofia reversa ao do Gnome, pois é cheio de botões, funcionalidades e programas que mais parecem um canivete suiço. O KDE não possui tantos programas a altura do Gnome e GTK, como por exemplo... Konqueror vs Firefox (opinião pessoal) ou Krita vs Gimp. O que o KDE tem e que o Gnome peca é uma poderosa integração entre os programas. Existe um sistema chamado "kioslaves" (tudo no kde comoeça com k, kapice?) onde uma aplicação do KDE pode usar recursos da outra. O Kubuntu usa o KDE.
De uma olhada neste site: wwwl.kde-look.org e veja screenshots do KDE e muitos temas.
Voce pode usar programas de um ambiente em outro, desde que esteja disposto a dedicar um pouco mais da sua memória para recursos que aplicações estrangeiras entre eles carregarão. De fato, varias distribuições trazem um padrão misto.
Por mais que voce possa deixa-los enxutos KDE e Gnome ainda são pesos pesados. Existem alternativas de peso médio e peso leve entre todos os gerenciadores de janela, entretanto menos completas. O XFCE e Enlightenment 17 podem ser considerados peso médio, e outros como Blackbox, Fluxbox e Enlightenment são extremamente leves e de tamanho reduzido (blackbox tem 200kb) e são muito leves.
Enfim é tudo uma questão de gosto e o direito de escolha é uma das maravilhas do mundo Open Source.

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